同社は米国で最も裕福な希少企業であると主張

ネバダ州の鉱山会社は、ビタールート国有林の南端で全米最高品質のレアアース元素の鉱床を発見したと主張している。

USクリティカル・マテリアルズ社は、シープ・クリークの保有物件を「米国で最高級の軽希土類プロジェクトの1つ」であり、「米国地質調査所が定義する重大なリスク要素のうち少なくとも12個」を含んでいると主張している。 同社によると、現場の主要元素はネオジムとプラセオジムだという。 両方の要素は、電気自動車や電子機器内の非常に強力な小さな磁石の製造など、さまざまな用途に使用され、時には一緒に使用されます。

シープ クリークはペインテッド ロックス州立公園から南に約 21 マイル、ダービーから南に約 58 マイル、モンタナ州とアイダホ州の境界のすぐ北にあります。 同社はシープクリーク周辺の223の請求権で採掘権を保有している。 同社によると、請求額は合計4,500エーカー、つまり約7平方マイル以上の米国森林局の土地に及ぶという。 クリークは北に流れてウェスト フォーク ビタールート川に流れ込みます。

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同社によると、この鉱床にはランタン、セリウム、ユウロピウム、ガリウム、ニオブ、イットリウム、スカンジウム、ジスプロシウム、ストロンチウム、ガドリニウムも含まれているという。 これらの元素は、放射性元素であるトリウムと組み合わせて見つかることがよくあります。 米国クリティカルマテリアルズは、シープクリークには米国原子力規制委員会の許可が必要なほど十分なトリウムが存在しないと述べている。

同社社長のジェームス・ヘドリック氏は声明で、「高品位のレアアースの表示と低トリウムの測定値はユニークな組み合わせだ」と述べた。 「私は、US Critical Materials Corp.が米国トップのレアアース生産者となる可能性を秘めていると信じています。」

同社のこれまでの探査は、米国森林局からの2022年の探査許可に基づいて実施されてきた。 USクリティカル・マテリアルズ社のディレクター、エド・カウル氏は水曜日のインタビューで、このサイトでのプロジェクトが4～5年以内に稼働できることを期待していると語った。 同氏は、現場の鉱山は露天掘り、地下、またはその両方の組み合わせの可能性があると述べ、同社はまだその決定を下していないと付け加えた。 鉱石は近くで加工されるだろう、と彼は言った。

同社の起源は、カウルと CEO のジェフリー・ウィリアムズの間で行われた以前の事業に約 20 年遡ります。 二人は当初、西部周辺でトリウムの権利を主張し、トリウム鉱床と一緒に希土類元素を発見した。 しかしカウル氏は、2013年ごろ米国で「レアアースの状況が悪化した」とし、「中国が市場に氾濫し、価格が暴落し、われわれは基本的にそこから抜け出した」と語った。

レアアース元素の需要が高まり、米国政府が国産材料を使用した再生可能エネルギーと電気自動車の生産を推進しているため、彼らはレアアースの主張を再考し、シープクリークが最も有望であると判断した。 彼らはその主張を保持するために2年前にUS Critical Materialsを設立し、さらに多くの主張を蓄積した。

「敷地の中心部で競争が起きないように、できる限り多くの請求権を獲得しただけです」とカウル氏は語った。その中心部には、長さ400フィート、深さ125フィートに達する複数の歴史的な坑道（丘の中腹へのトンネル）が特徴である同氏によると、鉱山労働者らは10月にそのうちの2基を開封し、内部からは希土類元素を含むカーボナタイト層を発見、サンプル検査では異常に高い割合の希土類元素と異常に低い量のトリウムが示されたという。

レアアース採掘では通常、鉱石を含む土を掘削し、その後敷地内の池で化学浸出を行うか、浸出化学物質をパイプを通して直接鉱床にポンプで送り込みます。

ハーバード・インターナショナル・レビューの報告書によると、「どちらの方法も大量の有毒廃棄物を生成し、環境や健康に害を及ぼすリスクが高い」という。 「生産されるレアアース 1 トンごとに、採掘プロセスでは 13kg の粉塵、9,600 ～ 12,000 立方メートルの排ガス、75 立方メートルの廃水、および 1 トンの放射性残留物が発生します。これは、レアアース元素の鉱石が浸出池の化学物質と混合すると、空気、水、土壌を汚染する金属。」